Químico sueco. Siendo joven, se traslada a Uppsala para seguir sus estudios en química. Antes de graduarse inicia su investigación del fenómeno de la electrólisis era el origen de la capacidad conductora de la electricidad de ciertos compuestos disueltos en agua. Arrhenius propone que los electrolitos disueltos en agua conducen la electricidad. Por otra parte, Arrhenius explica la descomposición de los compuestos experimentales en la electrólisis, al afirmar que los iones son átomos cargados eléctricamente que, al entrar en contacto con el electrodo, se neutralizan. Propuso, también, una teoría para explicar las propiedades de los ácidos y las bases. Con estas ideas presenta su tesis doctoral. Arrhenius envió copias de su trabajo a científicos del continente que aplaudieron su teoría. Los descubrimientos de la radioactividad, por parte de Becquerel y del electrón, por parte de Thomson, contribuyeron a explicar mejor la teoría de Arrhenius. En 1903 Arrhenius recibe el Premio Nobel de Química.

Físico italiano. Estudia y obtiene el título en leyes, pero su afición por las matemáticas y la física le brindan la oportunidad de hacer importantes aportes a la ciencia. En 1820 es nombrado profesor dela Universidad de Turín. A su trabajo se debe el concepto de molécula. Propone la fórmula que determina el volumen de una molécula-gramo de cualquier gas, a una temperatura de 0 grados y una presión de una atmósfera. Su más conocida aportación científica se conoce como número o constante de Avogadro. Consiste en que los volúmenes iguales de gas, debe existir también un número igual de moléculas. El número de Avogadro se expresa por el producto de 6,022 por 10 elevado a la potencia 23 por molécula-gramo, es decir, por un peso en gramos igual al peso molecular. Actualmente se denomina mol a la cantidad de substancia que contiene 6,022·10²³ partículas (átomos, moléculas,...). Avogadro dedica parte de su tiempo a la enseñanza de la física en el Real Colegio de Vercelli y de ciencias físico-matemáticas en su ciudad natal. (Sus contribuciones permiten resolver los conocidos problemas de estequiometría).

Químico inglés. Por influencia de un amigo de la familia se interesa por la astronomía, haciendo a lo largo de toda su vida observaciones que registra en un diario. Sus resultados más espectaculares tienen que ver con el estudio de los átomos. En 1808 publica su Nuevo sistema de filosofía química, donde revive la propuesta de Demócrito de que toda la materia se compone de partículas indivisibles, a las que Dalton llama átomos, las cuales son idénticas sólo si son del mismo elemento. Dalton postula que cuando átomos de diferentes elementos se combinan para formar compuestos, lo hacen en proporciones de números simples. Esta idea explica por qué los elementos se combinan formando compuestos con peso relativo determinado. Establece una tabla de pesos atómicos y una clasificación periódica de los elementos. Ofrece, además, un sistema para su notación que reemplaza al anterior sistema usado por los alquimistas, con raíces místicas.

La propuesta de Dalton es la primera teoría atómica cuantitativa de la historia. Es aceptada por los principales círculos científicos de la época, casi inmediatamente después de su divulgación. Sus aportes separan, por fin, a la química de sus nexos secuenciales con la magia. Dalton es nombrado miembro de la Royal  Society contra su voluntad, pues sus austeras costumbres le impiden aceptar ese tipo de honores. Igualmente es doctorado en ciencias por la Universidad de Oxford.

Bioquímico ruso, pionero en el desarrollo de teorías bioquímicas acerca del origen de la vida en la Tierra. Oparin se graduó en la universidad de moscú en 1917, donde fue nombrado catedrático de bioquímica en 1927, y desde 1946 hasta su muerte fue director del instituto de Bioquímica A.N Bakh de Moscú. Muy influido por la teoria evolucionista de Charles Darwin, Oparin intentó explicar el origen de la vida en términos de procesos químicos y físicos. Planteó la hipótesis de que la vida había surgido, a todos los efectos, por azar, a través de una progresión de compuestos orgánicos simples a compuestos complejos autorreplicantes. Su propuesta se enfrentó inicialmente a una fuerte oposición, pero con el paso del tiempo ha recibido respaldo experimental y ha sido aceptada como hipótesis legítima por la comunidad científica. La principal obra de Oparin es El origen de la vida sobre el planeta (1936). (Ver presentación Origen y evolución de los seres vivos)

Nacido en Bazantín (Francia) en el seno de una noble familia, comienz a formarse como eclesiástico, si bien al fallecer su padre se alista en el ejército. Desde esta ocupación, se aplica a la observación de la flora mediterránea. Posteriormente accede a un puesto de Museo de Historia Natural, ejerciendo la docencia en Zoología. Su principal aportación es la teoria del transformismo, según la cual los organismos han de sufrir modifcaciones para adaptarse a las diferentes condiciones el las que hay que existir. Para lograr dicha adaptación, las especies desarrollan cambios en sus organismos que permiten la supervivencia. Escribió Flora francesa (1778), Enciclopedia botánica (1783), Filosofía zoológica (17809) e Historia natural de los animales (1815).(Ver presentación Origen y evolución de los seres vivos)

Químico francés, nacido en Angers en 1754 y muerto en la misma localidad en 1826, introductor del concepto de compuesto químico y autor de la Ley de Proporciones constantes. En su ciudad natal cursó, a instancias de su padre, estudios de farmacia. Continuó su preparación en París, donde llegó a obtener la plaza de Farmacéutico en jefe de la Salpetière. Al mismo tiempo fue profesor de química del Museo Pilâtre de Rozier. En 1784, a los veinticinco años de edad, fue llamado por Carlos IV a España, donde ocupó, consecutivamente, las plazas de profesor de química de la Real escuela de Artillería en Segovia y Salamanca. En 1789 se estableció en el Laboratorio Real de Madrid, donde llegó a convertirse en su director. Estando ausente en París de su puesto, se enteró del saqueo de su laboratorio por parte de las tropas napoleónicas en 1808, por lo que se vio forzado a permanecer en Francia. En 1816 fue admitido en la Academia de Ciencias de París, y posteriormente se trasladó a Craon y más tarde a Angers, donde falleció.

Descubrió el azúcar de uva o glucosa (ver artículo sobre la diabetes) casi a la vez que Löwitz en 1799 mientras estaba en Madrid, aunque su mayor contribución al desarrollo de la química consiste en la formulación de la ley de las proporciones constantes, según la cual un compuesto químico presenta proporciones constantes de sus elementos componentes. Esta teoría se opuso en sus días a la tesis de Berthollet, quien afirmaba que un compuesto químico podía poseer muy variadas composiciones químicas. Proust demostró que los compuestos tratados por Berthollet era en realidad mezclas químicas y no compuestos. Por ello, a estos compuestos se les denominó bertólidos. Esta teoría, junto con los trabajos de Lavoisier, sirvió de referencia a John Dalton para la formulación de su teoría atómica. Entre sus obras destacan Investigaciones sobre el Azul de Prusia (1794-98), Sobre los sulfuros Metálicos (1801), Indagaciones sobre el estañado del cobre, la vajilla de estaño y el vidriado (1803), Compendio de diferentes observaciones de Química (1806), Mémoire sur le sucre des raisins (1808), Recueil des mémoires relatifs à la poudre à canou (1815) y Essai sur une des causes qui peuvent amener la formation du calcul (1824) (ver avances actuales sobre los cálculos renales en esta misma revista), aparte de numerosos artículos y memorias publicados en revistas especializadas de la época.

Químico y biólogo francés, nacido en Dole. Llamado el padre de la bacteriología y célebre por su vacuna contra la rabia. Hijo de un curtidor, en 1843 ingresó en la Escuela Normal Superior de París, donde en 1847 se doctoró en química con una tesis sobre la estructura de los cristales, pionera en el campo de la estereoquímica. Profesor de química en la Universidad de Estrasburgo en 1848, al año siguiente contrajo matrimonio con Marie Laurent, hija del rector de la universidad. La síntesis del ácido paratartárico (1853) le procuró fama y en 1854 fue nombrado catedrático de química y decano de la Facultad de Ciencias de Lille, por un decreto ministerial que le recomendaba relacionar sus investigaciones con los intereses de las industrias locales. Ello le llevó a emprender un estudio de la fermentación alcohólica que le confirmó en su creencia de que existía una relación entre la asimetría molecular y los procesos vivos. En 1857 publicó su célebre memoria sobre la Teoría microbiana de la fermentación y fue nombrado director adjunto de la Escuela Normal Superior de París, cargo que ocupó hasta ser nombrado catedrático.

Sismólogo estadounidense, nacido en 1900 y muerto en 1985. Confeccionó la primera escala cuantitativa para medir la intensidad de los sismos, que lleva su nombre. Tras trabajar en el Carnegie Institute, se trasladó en 1936 al California Institute of Tecnology, lugar donde fue nombrado profesor de sismología en 1952.  En los años treinta, Richter confeccionó una escala cuantitativa, que a diferencia de las anteriores, se basa en la medición de la energía que se libera en el movimiento ondulatorio con la ruptura de las rocas. Ésta se produce por acumulación de los esfuerzos; la energía liberada es mayor cuanto mayores sean los esfuerzos acumulados por una roca. La escala de Richter se elabora midiendo en milímetros la amplitud de la onda más amplia registrada en los sismogramas, y también el tiempo transcurrido entre el momento de llegada de las ondas P y el de las ondas S, que depende de la distancia a la que se encuentra situado el sismógrafo del epicentro. Es una escala logarítmica, en la que cada paso de una unidad de magnitud representa una amplitud de ondas diez veces mayor. Es decir,  que si se produce un terremoto de grado 4 tendrá una amplitud de las vibraciones de las ondas diez veces menor que si se produce con una magnitud de grado 5. Los sismógrafos pueden detectar terremotos de magnitud -3 grados, que son imperceptibles para los humanos, ya que un terremoto debe tener una intensidad superior a 2 grados para ser percibido por las personas.

Químico estadounidense, nacido en 1875. Se graduó en química en la universidad de Harvard y luego marchó a Alemania, donde permaneció durante dos años, transcurridos los cuales fue contratado por el gobierno de Filipinas. A su vuelta a los Estados Unidos comenzó a trabajar en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y más tarde como profesor de la Universidad de California. Lewis se hizo famoso por su teoría sobre los enlaces químicos y por su definición de ácido y base. En 1916 Lewis promulgó una teoría sobre determinados enlaces químicos  denominados "enlaces covalentes", que se generan entre elementos no metálicos que presentan cuatro o más electrones de valencia, sin llegar a ocho. Esta teoría se basaba en el ordenamiento de los  electrones en torno al núcleo. Para el hidrógeno, que como máximo puede tener dos electrones rodeando al núcleo, el enlace entre dos átomos resultaba de la compartición de un par de electrones que son aportados por los dos átomos. De acuerdo con la estructura de Lewis, la molécula de hidrógeno se representaba así:

H : H

En realidad esta estructura no es estática, ya que el par de electrones de enlace se encuentra en movimiento alrededor de los dos núcleos de la molécula. Según Lewis, las teorías del enlace covalente para el átomo de hidrógeno eran válidas y generalizables para el resto de los átomos. Los átomos multielectrónicos pueden compartir electrones de valencia para formar enlaces covalentes y completar su octete electrónico. El enlace covalente puede ser sencillo, si los átomos sólo comparten un par, doble si comparten dos pares de electrones, y triple si son tres pares los compartidos. También entre átomos diferentes se pueden formar estos enlaces, respetando siempre la regla del octete. Los fundamentos de la teoría de Lewis sobre los ácidos y las bases ya habían sido establecidos en 1923, pero las ideas permanecieron latentes hasta que fueron enunciadas de nuevo en 1938 por este profesor y difundidas por sus discípulos. Según esta teoría, ácido es cualquier molécula, radical o ión en el cual la agrupación electrónica normal (en general ocho electrones en el nivel más externo) alrededor de uno de sus átomos está incompleta. El átomo puede aceptar así un par o varios pares electrónicos. Consecuentemente, una base es una sustancia que puede ceder un par de electrones a otro átomo para completar la agrupación electrónica normal de este último. Así cualquier equilibrio que satisfaga las condiciones anteriores puede considerarse como un equilibrio ácido-base. La teoría de Lewis, se basaba en la suposición de que la esencia de las interacciones químicas radica en la formación de octetos electrónicos alrededor de los átomos. Sin embargo esta teoría no es universal, ya que se conoce un gran número de casos donde la formación de un compuesto no está relacionada con la formación de un octete estable.

Lewis también llevó a cabo investigaciones en el campo de la termodinámica química. Puede considerarse uno de los grandes impulsores de la química del siglo XX. Murió en Berkeley en 1946, mientras realizaba una serie de experimentos sobre la fluorescencia.

Botánico, biólogo y religioso agustino austríaco, que nació en Heizendorf, Silesia. Hijo de un campesino, estudió en la Universidad de Viena, ingresó en la orden de los agustinos y fue rector del monasterio moravo de Königkloster. A los 25 años fue ordenado e impartió clases a los jóvenes. En 1851 se fue a Viena, enviado por la orden, con el objeto de estudiar ciencias, y tras este período comenzó a realizar sus célebres experimentos con plantas desde el jardín del monasterio. Realizó un estudio sobre la herencia de los caracteres, tomando como objeto de estudio a la planta de los guisantes comestibles, de la cual estudió siete caracteres, como, por ejemplo, la altura del tallo, la forma de las semillas, el color de las flores, etc. Mendel favoreció la autopolinización de las mismas cubriéndolas de modo que no pudieran ser polinizadas por medio de insectos. Posteriormente recogía las semillas y estudiaba su descendencia. Con estos experimentos descubrió que la herencia de los caracteres seguía una proporción siempre cercana a 3:1. Según su interpretación, existen unos elementos hereditarios, o factores (hoy genes), que determinan la presencia de los caracteres observados, factores que se segregan, separándose unos de otros en la formación de las células germinales. (Para ilustrar la herencia genética puedes leer el relato de ciencia ficción Un islote mediterráneo).

Ideó también un sistema para el recuento de los híbridos resultantes del cruzamiento de plantas experimentales y formuló las leyes relativas a la herencia de los caracteres dominantes y recesivos. El resultado de sus estudios lo recogió en su informe Versuche über Pflanzenhybriden, que fue presentado en 1865 a la Sociedad para el Estudio de las Ciencias Naturales de Brünn. Estos resultados permanecieron ocultos hasta 1900, que fueron redescubiertos por Correns, De Vries y otros genéticos. Sus descubrimientos han servido de base a los modernos estudios de la genética.

Físico neozelandés. Inicia su formación profesional en Nueva Zelanda y la completa en la Universidad de Cambridge, Gran Bretaña. Haciendo acopio de los descubrimientos de Von Röntgen, Becquerel y los esposos Curie, llega a desarrollar el primer modelo nuclear de representación del átomo. Recientemente J.J. Thomson había elaborado el primer modelo de átomo, en donde no se le consideraba como una partícula indivisible. Tras el descubrimiento del electrón, Thomson es el primero en presentar al átomo como una estructura. Rutherford va más lejos, al proponer que dichos electrones giran alrededor de un núcleo, describiendo órbitas similares a las del sistema solar. Por otra parte, intuye la existencia de partículas sin niguna carga en el núcleo del átomo, a las que llama neutrones. Rutherford es el descubridor del gas thorun, isótopo del radón. En colaboración con Frederick Soddy, logra la separación de los rayos alfa, beta y gamma, después de profundizar en los descubrimientos sobre la radiactividad aportados por Pierre y Marie Curie.

Otro logro trascendental en la carrera de Rutherford es lograr la transmutación del nitrógeno, a partir de la manipulación atómica. Mediante el bombardeo del núcleo del nitrógeno, valiéndose de partículas alfa, logra sintetizar oxígeno. Ejerce su profesión en calidad de catedrático en la Universidad McGill de Montreal, Canadá. En Inglaterra es profesor de las universidades de Manchester y Cambridge, y del Royal Institute de Londres. Sus trabajos lo hacen merecedor del Premio Nobel de Química en 1908. El Gobierno británico lo enaltece con el título de barón de Nelson. Falleció en Cambridge en 1937.

Científico danés, ubicado como uno de los más importantes físicos de la generación de Einstein. Su padre es un notable fisiólogo, lo que implica que Bohr crezca en un ambiente académico que no abandona durante toda su vida. Estudia física teórica en su ciudad natal. Trabaja en Manchester y en el laboratorio Cavendish de Cambridge. En este último entra en contacto con el físico neozelandés Ernest Rutherford, quien ha elaborado un revolucionario modelo estructural atómico. De ahí nace su interés por la física del átomo y, en forma particular, por su estructura.

En el modelo de Rutherford, los electrones giran alrededor del núcleo atómico y su traslación genera una pérdida de energía. Sin embargo, Bohr propone que dicha pérdida no es continua, sino que se da de manera escalonada, en porciones regulares llamadas cuantos. Reitera, de esta forma, lo ya intuido por Max Planck. Si el átomo funciona de esa manera, ello se debe reflejar en la longitud de onda lumínica que emite. Las observaciones al respecto, llevadas a cabo en 1913, le dan la razón. Durante la Segunda Guerra Mundial Bohr debe abandonar Dinamarca como consecuencia de la invasión nazi. Se cuenta que Bohr disolvió la medalla del Premio Nobel de Física, que había ganado en 1922, en un ácido. Cuando regresó a su país, tras el fin de la guerra, recuperó el oro de la medalla. Falleció en Copenhague  en 1962.

Nacido en Tobolsk en 1834. Este libre pensador ruso se hace célebre por sus trabajos en química. Es el menor de catorce hermanos y se educa en la Universidad de San Petersburgo. Posteriormente, realiza diferentes viajes por el continente. De manera paralela al trabajo de Mayer llega a inventar la tabla periódica, que ordena los elementos químicos de acuerdo con su peso atómico y los agrupa teniendo en cuenta sus valencias.

Su trabajo adquiere notoriedad después de ordenar los 63 elementos conocidos en su época y descubrir que algunas características de los elementos de la lista se repiten con periodicidad. Por ejemplo, se presenta un cíclico aumento y disminución en las valencias. Al agrupar elementos de valencia similar, Mendeleiev encuentra que éstos poseen características y propiedades parecidas. Al ordenar los elementos conocidos de acuerdo con los patrones por él enunciados, conformando la tabla periódica, quedan algunos espacios vacíos. Mendeleiev se apresura a afirmar que a esos espacios corresponden elementos que aún no se han descubierto. Yendo más allá, se atreve a describir las diferentes características que deben tener los elementos que faltan por descubrir. Los espacios pronto son ocupados, tras el descubrimiento efectivo del galio, el escandio y el germanio. Los nuevos elementos responden, en gran medida, a las predicciones del químico ruso. Profesor de la Universidad de San Petersburgo, muere rodeado de inmensa fama internacional, pero con la desconfianza del gobierno de su país que no acepta sus posiciones políticas. Falleció en San Petersburgo en 1907.

Física y química de origen polaco. Marie Sklodoska recibe su primera educación con su padre, que trabaja como maestro de escuela. Sus ideas políticas no le permiten ingresar a la universidad en Polonia. Por ello debe dejar su país, viajar a Francia e iniciar estudios en la Sorbona. Su situación económica en París es extremadamente difícil. Sin embargo, logra sacar adelante sus estudios recibiendo las mejores calificaciones. Tras graduarse, se une en matrimonio con un joven colega francés llamado Pierre Curie, constituyendo la pareja científica más famosa de la historia de la ciencia. La divulgación del descubrimiento de una radiación de origen desconocido, por parte de Henri Becquerel, los lleva a profundizar en la materia. Encuentran que la cantidad de uranio en los compuestos no aumenta o disminuye proporcionalmente a la radiación que producen dichos compuestos. Logrando la refinación de un compuesto llamado pechblenda, encuentran que el origen de la radiación no depende exclusivamente del uranio, lo que explica las variaciones no proporcionales. De esta forma descubren dos nuevos elementos radioactivos, el polonio, nombrado así en honor a la tierra de Marie, y el radio.

El descubrimiento del radio está enmarcado dentro de una historia con ribetes épicos. Los esposos Curie habían detectado la radiación que emitía, pero no lo habían logrado aislar para demostrar su existencia. Compran, entonces, enormes cantidades de pechblenda, material de desperdicio de procesos mineros. Durante cuatro años, y en medio de limitaciones de todo orden, trabajan en un viejo establo refinando cantidades cada vez menores del material. En 1902 reúnen, por fin, cien miligramos de radio. La Academia Sueca les concede el Premio Nobel de Física, compartido con Becquerel, en 1903. Sin embargo el agotamiento no les permite viajar a recibir el galardón. Pierre Curie fallece en un accidente automovilístico en 1906. Marie lo sucede en su cátedra de la Sorbona, siendo la primera mujer que enseña en ese centro educativo. En 1911 vuelve a ser galardonada con un Nobel, esta vez de química, convirtiéndose en la primera persona de la historia en obtener dos galardones científicos. Continúa sus investigaciones en el campo de lo que ella llamó radiactividad y dirige durante mucho tiempo, el Instituto del Radio de París. Contribuye a encontrar aplicaciones médicas a los rayos X y a la radiación, particularmente en el tratamiento del cáncer. La constante exposición a la radiactividad le produce una leucemia que precipita su muerte en Sallanches en 1934.

Físico francés nacido en París. Fue su padre un médico que buscó inculcarle su interés por el conocimiento. Sus estudios de física los lleva a cabo en la Sorbona. Como investigador, centra su atención en problemas relacionados con cristalografía y magnetismo. Al respecto, encuentra que las propiedades magnéticas de ciertos cuerpos desaparecen al alcanzar ciertas temperaturas, límite térmico que se conoce como punto Curie (ver su relación con el campo magnético terrestre). Por otra parte, se cuenta entre sus hallazgos la ley de Curie y Weiss que describe la forma como se relaciona la temperatura de los materiales paramagnéticos con la susceptibilidad magnética . También se destaca su esfuerzo por desarrollar y entregar a la posteridad nuevos aparatos que faciliten y agilicen el trabajo de investigación en el laboratorio.

Junto con su esposa Marie, llevan a cabo investigaciones en el campo de la radiactividad, cuyo estudio se había iniciado después del descubrimiento de Henri Becquerel. Este fenómeno, sin embargo, sólo había sido observado en el uranio, pero los esposos Curie también lo detectan en un elemento descubierto por ellos, el radio. También descubren el polonio. Descubrieron los dos nuevos elementos indagando acerca de las cualidades radiactivas de la pechblenda, un compuesto de uranio. Pierre Curie trabaja como maestro de física y director de los laboratorios de física y química en la Sorbona. Muere a causa de un accidente en la misma ciudad donde nació. Se hace acreedor, junto a su esposa, del Premio Nobel de Física de 1903, el cual comparten con Becquerel. Falleció en París (1906).

Nacido en Ulm (Alemania). Durante su juventud nadie sospecha que ese escolar común y corriente, con algún buen rendimiento en matemáticas, convertido, luego, en un burócrata con poco oficio, sea capaz de transmutar los conceptos de espacio y tiempo que rigen la física desde Isaac Newton. Lleva a cabo sus estudios en Munich, y marcha con su familia a Italia y Suiza. En Berna, es empleado de la Oficina de Patentes, donde realiza un trabajo rutinario y ligero. Su tiempo libre lo dedica a resolver problemas de física sobre el papel. Sin embargo este trabajo teórico va tan lejos que hace tambalear los postulados básicos de la ciencia. A partir de los resultados del experimento de Michelson y Morley, sobre la velocidad de la luz, concluye que el tiempo, la masa y la longitud no tienen valores absolutos. Por su época se había descubierto que la velocidad de la luz no variaba a pesar de las diferentes velocidades a las que se desplazara la fuente. Empero, el modelo explicativo de Galileo no aportaba los instrumentos teóricos para comprender el fenómeno. Einstein, en consecuencia, acude a las fórmulas de transformación de Lorentz que le dan la oportunidad de ofrecer a la ciencia una explicación coherente, que cambia, sin embargo, los fundamentos de la comprensión científica del universo. En 1905 Einstein publica su Teoría especial de la relatividad, donde plantea que el valor del tiempo, la masa y el espacio dependen del movimiento relativo entre el observador y el objeto de estudio.

Diez años después publica la Teoría general de la relatividad. Valiéndose de las coordenadas de Gauss, en esta obra describe el universo como una acumulación de masa formada por los cuerpos celestes, que generan un tejido de cuatro dimensiones cuya curvatura es la causante de la gravedad. Inicialmente sus ideas no pueden ser comprendidas incluso por brillantes científicos que ven los nuevos postulados como un abierto desafío al sentido común. Es así como en 1919, en plena controversia, Einstein lleva a cabo algunos experimentos que demuestran la validez de sus enunciados. Sus descubrimientos permiten conocer la gran cantidad de energía que puede liberar una cantidad pequeña de masa, fundamento de la bomba atómica. Dicho saber, en poder de los Estados Unidos, permite los genocidios de Hiroshima y Nagasaki, durante la Segunda Guerra Mundial, a pesar del esfuerzo de última hora hecho por el sabio alemán. Con el acceso de Hitler al poder, Einstein se ve forzado a abandonar su patria, y se va hacia Bélgica y, finalmente, a los Estados Unidos. Es el ganador del Premio Nobel de Física en 1921. Enseña en Zurich, Praga y Leiden. Catedrático en la Universidad de Berlín, durante 20 años. Finalmente, trabajó como investigador del Instituto para Estudios Avanzados de Princeton (USA), hasta el momento de su fallecimiento.

Matemático y físico británico, estudia en la Universidad de Oxford y se doctora en la Universidad de Cambridge donde enseña la cátedra Lucasian de matemáticas, desempeñada en otro tiempo por Newton y Dirac. Se le considera uno de los genios más brillantes de este siglo por su contribución a la física teórica. A los 32 años es nombrado miembro de la Sociedad Real, una de las más altas distinciones científicas inglesas, en reconocimiento a su aporte en la aplicación de la relatividad general en astrofísica. En 1978 recibe el Premio Albert Einstein. Desde los 25 años padece una enfermedad que lo ha confinado a una silla de ruedas y le impide hablar.

Hawking  es autor de varias obras, entre ellas, La enorme escala de la estructura del Espacio-Tiempo (1971), Relatividad general: una mirada al siglo de Einstein (1979) y Superespacio y Supergravedad. En Historia del tiempo, del big-bang a los agujeros negros, explica con sencillez las ideas científicas actuales más importantes sobre el cosmos, explorando la posibilidad de combinar las teorías cosmológicas desde Aristóteles hasta la relatividad de Einstein y la mecánica cuántica, en una sola teoría que nos permita aclarar inquietudes sobre la naturaleza del tiempo y el universo.

Físico alemán, criado en Munich, su familia se destaca por un acendrado interés por la cultura. En un inicio se sintió atraído por la música y estuvo a punto de seguir ese camino. Sin embargo, la intervención de sus profesores, quienes habían advertido sus capacidades matemáticas, fue suficiente para persuadirlo hacia los estudios en física teórica. Pronto alcanza la fama por sus importantes trabajos de investigación. Pero su contribución fundamental parte de la incapacidad del modelo teórico tradicional de la física para explicar la irregular distribución de la energía entre las longitudes de onda de la radiación. Planck sustituye el presupuesto de la explicación tradicional, que requiere de complejas fórmulas y propone que la radiación se compone de pequeñas partículas que denomina cuantos. El nuevo modelo logra una explicación exacta del problema a partir de una fórmula sencilla. Planck afirma que la energía emitida es proporcional a la longitud de onda de la radiación, relación en la cual actúa un cifra conocida con constante de Planck. El descubrimiento que hace Planck, mediante desarrollos como su constante, permite hallar relaciones científicas entre el comportamiento de los átomos y otros fenómenos de la naturaleza, aparentemente lejanos.

Planck es conocido como un hombre muy humano, de actitud conservadora, de buen humor pero de recio carácter. Se opone firmemente al régimen de Hitler, protega a sus colegas de origen judío y debe soportar la efecución de uno de sus hijos por participar en un atentado para asesinar al dictador. Trabaja como profesor de física en la Universidad de Munich, Kiel y Berlín. Recibe el Premio Nobel de Física en el año 1918. Falleció en Gotinga (Alemania).

Fisiólogo y bioquímico alemán. Estudió medicina en las Universidades de Estrasburgo y Rostock, hasta el año 1877. Ejerció de profesor de fisiología, desde el año 1895, en Marburgo, y seis años más tarde, en 1901, pasó a dar clases también de fisiología en Heidelberg. Dirigió, durante más de treinta años, una publicación científica llamada Zeitschrift für physiologische Chemie. En ésta publicaba la mayoría de sus trabajos y estudios científicos. Descubrió la histidina (1896), demostró la naturaleza polipéptida de la molécula proteínica (1898), y enunció que los aminoácidos eran elementos estructurales de las proteínas. Recibió el premio Nobel de Medicina el año 1910, por su contribución a la química celular. Falleció en Heidelberg (Alemania).

Físico inglés nacido en el hogar de un librero. Con sólo 14 años inicia estudios en ingeniería. Más tarde se inclina hacia la física experimental, consiguiendo una beca para estudiar en la Universidad de Cambridge. Como investigador descubre la naturaleza de los rayos catódicos. Sospecha siempre que éstos tienen un origen diferente a la luz y a los rayos X. En 1897 ya había determinado que se trataba de partículas, a las que llamó corpúsculos. Al medir su masa en relación con su carga eléctrica llega a la conclusión de que cada corpúsculo tiene dimensiones inferiores a los átomos. Por tanto, sugiere que deben ser partes constitutivas de los átomos, que pertenecen a su masa, con una carga de energía positiva. Thomson es el primero en esbozar un modelo gráfico de representación de los átomos, mediante el dibujo de una esfera con unos puntos insertados. Este modelo fue reemplazado por el de Rutherford, que se asemeja a un sistema planetario, solo que las órbitas no son paralelas. Hallazgos posteriores confirmaron la existencia de una corriente de rayos opuesta a la del flujo de corpúsculos o electrones, como se conocieron posteriormente. Así, se verificó que las partículas descubiertas por Thomson eran subatómicas.

Ejerce la cátedra de física en Cambridge, donde sus dotes administrativas le permitieron un ascenso vertiginoso. Su cátedra le fue asignada a los 27 años, ocupando el puesto de John Rayleigh y dirigiendo el ya famoso laboratorio Cavendish. Fue una de las celebridades intelectuales y científicas británicas. Bajo su mando este laboratorio llega a ser uno de los más importantes en el mundo en cuanto a física nuclear se refiere. De sus estudiantes, siete obtuvieron el Premio Nobel. Falleció en Cambridge (1940).

Químico belga. Tras culminar sus estudios y dedicarse a la enseñanza, emigra a los Estados Unidos en 1889. Realiza investigaciones relacionadas con las fibras sintéticas y se vincula al campo de la fotografía. Desarrolla un nuevo papel fotográfico más versátil que los disponibles en el mercado, pues se podía revelar con luz artificial. Durante el siglo XIX se produjeron varios intentos para encontrar materiales sintéticos que sustituyeran materias primas naturales de altos costos. El británico Alexander Parkes había inventado el parkesine y, con base en éste, el estadounidense John Hyatt produjo la celulosa, estimulado por el premio de 10.000 dólares para quien produjera un material que reemplazara el marfil de las bolas de billar. Sin embargo, la celulosa era un material fácilmente inflamable y poco resistente al calor. El alemán Adolf von Bäyer encuentra un residuo con características de resina sintética, pero que no tiene aplicaciones prácticas inmediatas. Baekeland, una vez establecido en los Estados Unidos, busca una aplicación a dicho residuo tras encontrarlo en sus investigaciones para sustituir sintéticamente la laca de barniz. Sometiendo el residuo a calor y presión, obtiene un material moldeable y pulverizable que se endurece a temperatura ambiente y que, una vez endurecido, resiste altas temperaturas. El producto es conocido más tarde como bakelita y es el primer plástico con características de versatilidad, dureza y resistencia al calor introducido al mercado. Su utilización para producir todo tipo de utensilios domésticos, industriales y técnicos abre las puertas a la gigantesca industria del plástico del siglo XX. Leo Baekeland ejerció como catedrático en la Universidad de Gante.

Químico francés y padre de la química moderna, Antoine-Laurent Lavoisier fue un experimentador brillante y genio de muchas facetas, activo tanto en ciencia como en asuntos públicos. Desarrolló una nueva teoría de la combustión que llevó a terminar con la doctrina del flogisto, que había dominado el curso de la química por más de un siglo. Sus estudios sobre oxidación demostraron el papel del oxígeno en los procesos químicos y mostraron cuantitativamente la similitud entre oxidación y respiración (1777) (Ver ejemplo de reacción de combustión). Clarificó la distinción entre elementos y compuestos y fue clave en el diseño de un sistema moderno de nomenclatura química (1787). También introdujo el sistema métrico decimal (1790). Lavoisier fue uno de los primeros científicos en introducir procedimientos cuantitativos en las investigaciones químicas.

En 1773 publica su primer libro. Opuscules physiques et chimiques. (Opúsculos físicos y químicos) donde presenta resultados de sus lecturas y sus experimentos. Este año, Joseph Priestley preparó “aire desflogisticado” (oxígeno) al calentar el “precipitado  rojo de mercurio” (óxido de mercurio, cinabrio). Lavoisier confirmo este trabajo y al percibir que en la combustión y calcinación de metales solo se usa una porción de aire, concluyó que el agente activo era el nuevo “aire” de Priestley que se absorbía al quemar y quedaba el “aire no vital” (nitrógeno). Mostró que al combinar este “aire” con carbón produce “aire fijo” ( dióxido de carbono) obtenido por Joseph Black en 1754.

En 1789 publica su Traité élémentaire de chimie, (Tratado elemental de química) provee una exposición precisa de su trabajo e introduce su  nuevo enfoque de la química. Estableció claramente su ley de conservación de la masa en las reacciones químicas. Nada, dijo, se crea o se destruye, solo hay alteraciones y modificaciones y hay una cantidad igual de masa antes y después de la operación. También escribió la primera ecuación química de la historia. (Sus contribuciones permiten resolver los conocidos problemas de estequiometría).

En 1794, después de un juicio que duró menos de un día, un tribunal revolucionario condeno a Lavoisier y a otros 27 a muerte por pertenecer a un sociedad de recaudación de impuestos. Esta tarde, él y sus compañeros, fueron guillotinados en la Place de la Révolution, (hoy Plaza de la Concordia). Su cuerpo fue arrojado a una fosa común.

Naturalista inglés Darwin nació en Shrewsbury (1809) y murió en Down (1882). Estudió medicina en Edimburgo y teología en Cambridge. Llevado por su gran inclinación hacia las ciencias naturales, participó, en calidad de naturalista, en el viaje alrededor del mundo del bergantín Beagle, el año 1831, en el cual tuvo oportunidad de recoger una ingente cantidad de observaciones sobre la fauna, la flora y las diversas formaciones geológicas de la Tierra. Las experiencias de su viaje las publicó en su diario Viaje de un naturalista alrededor del mundo. Le impresionó especialmente la gran variedad de fauna y flora de las islas Galápagos, caracterizadas por su estabilidad ambiental, lo cual le hizo sospechar que la teoría de Lamarck no era la adecuada. Comenzó así a elaborar su propia teoría. En 1856, apareció su obra On the Origin of Species by Means of Nature Selection suscitando clamorosas controversias, tanto de parte de teólogos como de científicos tradicionales.(Para ilustrar la evolución puedes ver la presentación Origen y evolución de los seres vivos y leer el relato de ciencia ficción Un islote mediterráneo).