Era de una familia pobre y humilde. Con 14 años se va a Copenhague para trabajar en el teatro. No era muy buen actor pero tuvo la suerte de conocer al director de teatro Jonas Collin, haciéndose su protector. El le ayudó a completar sus estudios e iniciar su carrera literaria, escribiendo libros.

Apesar que Andersen, de pequeño, no recibió una gran educación su padre cultivó su imaginación contándole fantásticas historias. Su padre falleció en 1816, cuando el futuro cuentista, Andersen, tenía sólo 11 añitos.

El mismo año aparecieron las dos primeras ediciones de Historias de aventuras para niños a las que siguieron varias series de historias cortas más parecidas a novelas que a cuentos. Escribió más de 160 cuentos y traducido a más de 100 idiomas.

Estas obras le hicieron rápidamente famoso y, durante sus muchos viajes por Europa, fue bien recibido y elogiado por amplias esferas. Describió la historia de su propia vida en "El patito feo" que se convirtió en cisne, es decir, él venía de una familia pobre y escribiendo libros se hizo famoso, como el patito feo que al crecer fue el cisne más bonito del lago.

Su lenguaje fue el lenguaje cotidiano, lleno de expresiones, sentimientos e ideas hasta entonces nunca incorporados a la literatura infantil, por considerarlos lejos de su comprensión.

Le gustaba contar cuentos a los niños y cuando comenzaba a escribirlos lo hacía en una forma clara, viva y colonial. Miraba al mundo con ojos de niño y los reproducía con comentarios de adulto. Tal vez sea éste el motivo por el que tanto niños como mayores encuentran entretenidas sus obras transformándolo en uno de los autores de literatura infantil más conocidos y traducidos del mundo.