Clasificación de los minerales
Los minerales y a alimentación
¿Qué es un mineral?La ciencia que se ocupa del estudio de los minerales recibe el nombre de Mineralogía.
Mineral, en general, es cualquier elemento o compuesto químico que se encuentre en la naturaleza.
Mineral, según la mineralogía y geología, son los compuestos y elementos químicos formados mediante procesos inorgánicos, es decir, son estructuras formadas por procesos naturales de origen inorgánico, propiedades físicas y químicas homogéneas y composición química definida.
El petróleo y el carbón, que se forman por la descomposición de la materia orgánica, no son minerales en sentido estricto.
Los minerales, son los elementos constitutivos de las rocas, es decir, todas las rocas que constituyen la corteza terrestre están formadas por minerales, por lo que de acuerdo con su procedencia tenemos minerales de rocas ígneas, minerales de rocas sedimentarias, minerales de rocas metamórficas, minerales filonianos.
El estudio de los minerales constituye una importante ayuda para la comprensión de cómo se han formado las rocas. La síntesis en laboratorio de las variedades de minerales producidos por presiones elevadas está contribuyendo a la comprensión de los procesos ígneos que tienen lugar en las profundidades de la litosfera.
Se conocen actualmente más de 3.000 especies de minerales, la mayoría de los cuales se caracterizan por su composición química, su estructura cristalina y sus propiedades físicas.
Se pueden clasificar según su composición química, tipo de cristal, dureza y apariencia (color, brillo y opacidad).
En general, los minerales son sustancias sólidas, siendo los únicos líquidos el mercurio y el agua..
Los depósitos de minerales metálicos de valor económico y cuyos metales se explotan se denominan yacimientos.
Estructura de los minerales Según la disposición interna de los iones, átomos y moléculas, los minerales pueden presentar dos tipos de estructuras:
Amorfa: cuando los elementos citados se disponen desordenadamente (ópalo)
Cristalina: cuando dichos elementos se disponen siguiendo una ordenación determinada. (cuarzo, mica)
Los minerales con estructura cristalina se dice que están cristalizados.
Propiedades de los minerales 
Propiedades físicas de los minerales
En muchos casos son suficientes las propiedades físicas para la identificación de un mineral: color, exfoliación, fractura, tenacidad, elasticidad.
Todas ellas dependen de las características estructurales que presente el mineral.
Propiedades escalares.
Están perfectamente definidas por el número que exprese su medida y son independientes de la dirección.
Peso específico: relación existente entre el peso de una cierta cantidad de mineral y el de un volumen igual de agua destilada a 4º C.
Fusibilidad: capacidad del mineral para fundirse. Se calcula por comparación con los términos de la escala de Von Kobell (antimonita - mesotipafibrosa - almandino - actinota - ortosa - broncita - cuarzo).
Propiedades vectoriales.
Varían según la dirección considerada y, en ocasiones, también según el sentido.
Dureza:
En mineralogía, la dureza se define como la resistencia al rayado de la superficie lisa de un mineral. Una superficie blanda se raya con más facilidad que una dura; de esta forma un mineral duro, como el diamante, rayará uno blando, como el grafito, mientras que la situación inversa nunca se producirá. La dureza relativa de los minerales se determina gracias a la escala de dureza de Mohs, nombre del mineralogista alemán Friedrich Mohs que la ideó. En esta escala, diez minerales comunes están clasificados en orden de creciente dureza recibiendo un índice:
La dureza de una muestra se obtiene determinando qué mineral de la escala de Mohs lo raya. Así, la galena, que tiene una dureza de 2,5, puede rayar el yeso y es rayado por la calcita.
La dureza de un mineral determina en gran medida su durabilidad.
Tenacidad: resistencia del mineral a ser roto, doblado o molido. En cuanto a la tenacidad existen varias categorías:
Fractura: es la forma irregular que adopta un mineral al romperse y no exfoliarse. Puede ser fibrosa, ganchuda, concoidea o desigual.
Exfoliación: es la propiedad que presentan algunos minerales de romperse en superficies planas paralelas a las caras del cristal.
Brillo: aspecto que adquiere la superficie del mineral cuando refleja la luz. Puede ser metálico o no metálico.
Color y raya: el color viene dado por la mezcla de las longitudes de onda de la luz reflejada por el mineral y hay que tener en cuenta que siempre debe observarse en una superficie recién fracturada. El color de la raya no tiene por qué ser el mismo que el de la superficie y se determina por el que presenta el polvo fino que se desprende al limar o raspar aquélla.
Reflexión y refracción: propiedades ópticas que afectan a la dirección del rayo luminoso y a su velocidad de propagación, respectivamente.
Polarización: propiedad que presentan algunos minerales de ser atravesados únicamente por la luz que vibra en un solo plano.
Luminiscencia: emisión de luz por un mineral no debida a haber alcanzado el estado de incandescencia.
Diafanidad: propiedad de transmitir la luz. Según esta definición, los minerales pueden ser:
Conductividad eléctrica: mide la capacidad o incapacidad del mineral para transmitir la corriente eléctrica.
Piroelectricidad: propiedad por la cual en algunos cristales sometidos a variaciones de temperatura aparecen cargas eléctricas opuestas en ambos extremos de un eje cristalográfico.
Piezoelectricidad: Propiedad por la cual al someter a compresión un cristal carente de centro de simetría se desarrolla una carga eléctrica en su superficie.
Magnetismo: propiedad que presentan algunos minerales de ser atraídos por el imán.
Radioactividad: propiedad de algunos minerales para emitir radiaciones espontáneamente.
Propiedades químicas de los minerales
En algunos casos es preciso recurrir al análisis químico para diferenciar los minerales e identificarlos; según este punto de vista, los minerales se clasifican en: elementos nativos, es decir, que aparecen en estado puro en la naturaleza (oro, plata, platino, cobre), óxidos (bauxita, limonita), sulfuros (galena, cinabrio), carbonatos (malaquita), silicatos (garnierita), etc.
Estas propiedades dependen de la composición química, así como de la disposición de los átomos y del tipo de enlace que los unan.
Isomorfismo. Poseen esta propiedad los minerales que con distinta composición química presentan la misma forma cristalina.
Polimorfismo. Propiedad por la que un mineral puede cristalizar en más de una clase cristalina.
Seudomorfismo. Se denomina así al fenómeno que tiene lugar cuando al transformar un mineral en otro cambia su estructura interna, pero no se modifica su forma cristalina externa.
Clasificación de los minerales
La clasificación se puede realizar atendiendo a muy diversos criterios, desde su proceso de formación en la Naturaleza hasta su tipo de cristalización, pasando por el que se basa en su composición química. Este último es el sistema más empleado y siguiéndolo pueden distinguirse ocho clases principales.
Clase I: elementos nativos
Son minerales que se presentan como elementos aislados, sin combinar con otros. Atendiendo a sus caracteres más generales pueden agruparse en tres apartados:
Metales nativos
Entre sus propiedades hay que citar que presentan simetría cúbica, elevada conductividad térmica y eléctrica, brillo típicamente metálico, dureza baja, ductilidad y maleabilidad.
Semimetales nativos
Incluyen el arsénico, antimonio, bismuto, selenio y teluro. Los tres primeros cristalizan en el sistema hexagonal, mientras que los dos últimos lo hacen en el trigonal. Presentan un enlace intermedio entre el metálico y el covalente, una fragilidad mayor que la de los metales y una conductividad más baja.
No metales nativos
Incluyen el azufre y el carbono, este último en sus dos formas de diamante y grafito.
El azufre tiene una dureza y un punto de fusión muy bajos, y cristaliza en el sistema rómbico. El diamante cristaliza en el sistema cúbico, tiene una dureza muy elevada, gran estabilidad química y baja conductividad eléctrica. El grafito cristaliza en el sistema hexagonal, es muy blando y tiene elevada conductividad.
Clase II: sulfuros
Incluye un amplio grupo de minerales formados por la combinación del azufre con un elemento metálico. También se incluyen en este grupo unos pocos minerales que en lugar de azufre llevan arsénico, antimonio, bismuto, selenio o teluro.
Aunque es difícil mencionar unas características generales, se puede decir que normalmente son minerales opacos, de dureza entre 1 y 6 y de gran importancia económica como mena de los metales que los forman.
Los principales integrantes del grupo son:
Argentita (Ag2S): de ella se extrae plata.
Blenda (ZnS): se utiliza para la obtención de cinc.
Calcopirita (CuFeS2): para la obtención industrial de cobre.
Calcosina (Cu2S): para la extracción de cobre.
Cinabrio (HgS): para la obtención de mercurio.
Estibina o antimonita (Sb2S3): para la extracción de antimonio.
Galena (PbS): principal mena de plomo.
Pirita (FeS2): sobre todo para la producción de ácido sulfúrico.
Rejalgar (AsS): para la obtención de anhídrido arsenioso y para dar la coloración blanca brillante a los fuegos artificiales.
Clase III: haluros
Están formados por la combinación del cloro, flúor, bromo o yodo con metales, dando cloruros, fluoruros, bromuros y yoduros, respectivamente.
Todos ellos poseen una estructura cristalina con enlaces iónicos puros, tienen una dureza y un peso específico bajo y sus conductividades eléctrica y térmica son reducidas. El punto de fusión varía desde moderado a elevado. Presentan un brillo vítreo o nacarado poco intenso, son en su mayoría incoloros y muchos se solubilizan en agua.
Atacamita (Cu2(OH)3CI): ocasionalmente para la obtención de cobre.
Camalita (KMgCI 3·6H2O): como fertilizante potásico y para la extracción de magnesio, potasio, cloro y otros.
Fluorita (CaF2): empleada en multitud de industrias.
Halita (NaCI): es la sal común empleada en alimentación.
Silvina (KCI): empleado para la preparación de sales potásicas fertilizantes.
Clase IV: óxidos e hidróxidos
Incluye a los minerales formados por uno o más elementos, generalmente metálicos, combinados con el oxígeno o el agua. Son abundantísimos en la parte de la corteza terrestre expuesta a la acción de la atmósfera.
Casi todos poseen estructura cristalina, elevada dureza y punto de fusión y gran estabilidad térmica y química.
Casiterita (SnO2): se utiliza para la extracción de estaño, metal base de algunas aleaciones como latón y bronce.
Corindón (Al2O3): las variedades coloreadas y traslúcidas se consideran piedras preciosas (rubí, zafiro, amatista, to_pacio y esmeralda); el resto se emplean como abrasivo.
Cristobalita (O2Si)
Cuarzo (O2Si): posee innumerables aplicaciones, desde piedra semipreciosa y ornamental hasta para la industria cerámica, eléctrica, óptica, de precisión y otras.
Entre las variedades cristalinas que presenta se pueden citar el cuarzo lechoso, el hialino, ahumado, azulado, citrinol, la amatista, el cuarzo rosa, el ojo de tigre, ojo de gato, venturina, el ágata, la calcedonia, el jaspe, sílex, pedernal y xilópalo.
Cuprita (OCu2): se suele utilizar para la extracción de cobre, aunque los cristales más transparentes se tallan como piedras semipreciosas.
Hematites (O3Fe2): se emplea para la extracción de hierro, como pigmento y abrasivo.
Magnetita (O4Fe3): para la extracción de hierro, vanadio y fósforo.
Opalo (O2Si·n(H2O)): las variedades más perfectas se emplean como piedras preciosas, y el resto como material abrasivo, aislante y filtrante.
Pirolusita (O2Mn): sirve para la extracción de manganeso.
Tridimita (O2Si): interesante desde el punto de vista científico y coleccionístico.
Uraninita (O2U): importante materia prima para la extracción de uranio.
Clase V: carbonatos, nitratos y boratos
Los carbonatos están formados por el anión carbonato (CO3=) combinado con un metal. Generalmente su dureza oscila entre 3 y 5 y se pueden formar por muy diversos mecanismos.
Aragonito (CaCO3): las variedades transparentes y las alabastrinas se utilizan como piedras preciosas.
Azurita (Cu3(CO3)2(OH)2): muy apreciada como piedra ornamental y también para la extracción de cobre.
Calcita (CaCO3): los cristales más puros se utilizan para la fabricación de lentes de microscopios, el mármol como piedra de ornamentación, las calizas litográficas en estampación y, en general, para las industrias de la construcción, metalurgia, química, de fertilizantes, de barnices y otras.
Cerusita (PbCO3): mineral para la extracción de plomo y secundariamente de plata.
Malaquita (Cu2CO3(OH)2): como piedra ornamental y para la extracción de cobre.
Siderita (FeCO3): empleado en la extracción de hierro.
Los nitratos están formados por la unión del anión nitrato (NO3 -) con un metal. Son menos abundantes que los anteriores y se caracterizan por su gran solubilidad y por presentar una estructura semejante a los carbonatos.
Nitratina (NaNO3): abundante en zonas secas, sobre todo de Chile.
Los boratos están formados por la combinación de un anión borato (B407=) con un metal. Los minerales que pertenecen a este grupo son bastante raros en la naturaleza y se originan por desecación de cuencas lacustres saladas.
Bórax (Na2B4O7·10H2O): es el principal mineral para la extracción de ácido bórico.
Clase VI: sulfatos y wolframatos
Los minerales que pertenecen a este grupo presentan una estructura cristalina característica en forma de tetraedros con el azufre o el wolframio en el centro y los oxigenos en los cuatro vértices.
Baritina (BaSO4): principal mineral para la extracción de bario.
Epsomita (MgSO4· 7H2O): se emplea en la industria textil, del papel, del azúcar, en la preparación de productos farmacéuticos y en el curtido de pieles.
Scheelita (CaWO4): mineral para la obtención de wolframio.
Wolframita (Fe, Mn·WO4): para la obtención de tungsteno o wolframio.
Yeso (CaSO4·2H2O): las variedades de alabastro se utilizan como piedras ornamentales, mientras que el resto se emplean en la construcción, como fertilizante y como fundente cerámico.
Clase VII: fosfatos
Minerales muy poco abundantes formados por la unión del anión fosfato (PO3-) con un metal. Los elementos integrantes del grupo son de origen magmático.
Apatito ((PO4)3Ca5(F, Cl, OH)): las variedades más bellas se emplean como piedras semipreciosas, pero la gran mayoría de los cristales tienen su principal aplicación en la industria de fertilizantes o en la de obtención de ácido fosfórico y fósforo.
Clase VIII: silicatos
Los minerales incluidos en este grupo están formados por la combinación de sílice con otros óxidos y por su abundancia constituyen el 80 por 100 de la litosfera.
Debido a la gran variedad de estructuras que presentan, esta clase se ha dividido en las siguientes subclases:
Nesosilicatos: generalmente son incoloros o de una coloración muy tenue y con una dureza y peso específico elevados.
Almandino (Fe3Al2(SiO4)3): granate empleado en joyería o como abrasivo.
Andalucita (Al2OSiO4): los cristales más transparentes se emplean en joyería, mientras que el resto son utilizados para la fabricación de elementos refractarios al calor y la electricidad.
Grosularia (Ca3Al2(SiO4)3): uno de los tipos de granates más empleado en joyería.
Olivino (SiO4(Mg, Fe)2): se suele utilizar para la extracción de magnesio o para la fabricación de refractarios, aunque las variedades transparentes también se emplean en joyería.
Piropo (Mg3Al2(SiO4)3): este mineral es otra variedad de la piedra preciosa conocida por el nombre de granate.
To pacio (Al2(OH, F)2SiO4): las variedades más puras y perfectas se utilizan como piedras preciosas.
Sorosilicatos: su estructura cristalina está formada por dos tetraedros de silicato que comparten uno de los oxígenos de un vértice.
Allanita (silicato hidratado de aluminio, calcio, hierro, magnesio y radio): sólo tiene interés científico.
Epidota tiene únicamente interés científico. (silicato hidratado de calcio, hierro y aluminio):
Hemimorfita (silicato hidratado de cinc): se utiliza para la obtención industrial de cinc.
Vesubiana (silicato hidratado de calcio, hierro, magnesio y aluminio): las variedades más transparentes se emplean como piedras preciosas.
Zoisita (silicato hidratado de aluminio y calcio): la variedad azul, que contiene cromo y estroncio, se emplea en joyería; la variedad rosada, que contiene manganeso, se emplea como piedra ornamental
Ciclosilicatos: su estructura cristalina está formada por la unión de tres, cuatro o seis tetraedros.
Berilo (Al2Be3(Si6O18)): las variedades transparentes son las apreciadísimas esmeraldas y aguamarinas. Este mineral también se emplea para la obtención industrial de berilio.
Cordierita (Mg2Al3(AlSi5O18)): si es transparente se utiliza en joyería.
Crisocola (CuSiO3·H2O)): utilizado para la extracción de cobre.
Turmalina (borosilicato de aluminio, hierro, sodio y magnesio): las variedades coloreadas y transparentes son gemas muy apreciadas en joyería, mientras que el resto se emplean para la fabricación de manómetros y de pinzas polarizantes.
Inosilicatos: su estructura cristalina está formada por grupos de tetraedros unidos entre sí, dando lugar a cadenas sencillas (piroxenos) o dobles (anfíboles), de estructura abierta o cerrada.
Filosilicatos: su estructura cristalina está formada por tetraedos unidos que dan lugar a anillos hexagonales y se disponen formando capas. El mineral final está constituido por varias de estas capas o estratos planos superpuestos. Como característica común a todos ellos se puede decir que son blandos y se exfolian en láminas.
Caolinita (Al4(OH)8Si4O10): se utiliza principalmente en la industria de la porcelana y también en la de la goma y el papel.
Micas (silicatos de aluminio y otros metales): la mica blanca se denomina moscovita, la rosada lepidolita y la negra biotita.
Serpentina (Mg6(OH)8Si4O10): se utiliza en la edificación y para revestimientos.
Talco (Mg3(OH)2Si4O10): se utiliza en las industrias de la goma, papel, textil, en los cosméticos y como colorante.
Tectosilicatos: su estructura cristalina está formada por tetraedros que se reúnen dando lugar a una red tridimensional en la que cada oxígeno es compartido por dos átomos de silicio. Entre las características generales de los minerales pertenecientes a este grupo se puede decir que, en general, son incoloros o de color blanco o gris pálido.
Feldespatos: como la ortosa y la albita.
Feldespatoides: como la leucita y la nefelina.
Zeolitas: como la natrolita y la chabasita.
Los minerales y la alimentación 
Los minerales inorgánicos:
Son necesarios para la reconstrucción de los tejidos corporales Participan en procesos tales como la acción de los sistemas enzimáticos, contracción muscular, reacciones nerviosas y coagulación de la sangre.
Estos nutrientes minerales deben ser suministrados en la dieta
Relación de elementos y sus funciones nutrientes
Calcio
Fósforo
Magnesio
Sodio
Hierro
Yodo
Cobre
Cinc
Flúor
Potasio
Cloruro
Manganeso
Selenio
Molibdeno
Cobalto
Cromo
Silicio
Boro
¿Necesitamos suplementos de minerales?
La mayoría de los minerales se encuentran distribuidos muy ampliamente entre todo tipo de alimentos.
El calcio se encuentra distribuido tanto en alimentos de origen animal como vegetal. Entre los vegetales, el salvado, la harina integral, las legumbres y las almendras contienen cantidades importantes de esta sustancia.
Zinc y de cobre: En poblaciones con dietas muy anormales pueden también aparecer estas deficiencias asociadas a otras deficiencias en proteínas, vitaminas y otros minerales.
Los demás elementos están tan ampliamente distribuidos que, comamos lo que comamos, es imposible que aparezcan deficiencias.
Utilizar suplementos sin recomendación médica es una forma inútil de gastar el dinero, y en algunos casos puede representar un riesgo para la salud.
El calcio se encuentra más fácilmente disponible, sobre todo en los productos lácteos.
El hierro se encuentra también ampliamente distribuido. El hierro en forma hemo, se encuentra en general en los alimentos de origen animal. Las lentejas y espinacas contienen cantidades semejantes a otros alimentos
El yodo, dada la muy pequeña cantidad necesaria, puede enriquecerse de forma selectiva con sal.
Usos y aplicaciones de algunos minerales La mineralogía tiene una aplicación económica directa:
Gemas o piedras preciosas y semipreciosas (diamante, granate, ópalo, circonio);
Objetos ornamentales y materiales estructurales (ágata, calcita, yeso);
Refractarios (asbestos o amianto, grafito, magnesita, mica);
Cerámicos (feldespato, cuarzo);
Minerales químicos (halita, azufre, bórax); fertilizantes (fosfatos);
Pigmentos naturales (hematites, limonita);
Aparatos científicos y ópticos (cuarzo, mica, turmalina),
Menas de metales (casiterita, calcopirita, cromita, cinabrio, ilmenita, molibdenita, galena y esfalerita).
Veamos con más detalle las aplicaciones y usos de algunos de los minerales:
Litio
El metal se usa como desoxidante y para extraer los gases no deseados durante la fabricación de fundiciones no ferrosas.
El vapor del litio se usa para evitar que el dióxido de carbono y el oxígeno formen una capa de óxido en los hornos durante el tratamiento térmico del acero.
El hidróxido de litio, es utilizado para eliminar el dióxido de carbono en los sistemas de ventilación de naves espaciales y submarinos
El hidruro de litio es utilizado para inflar salvavidas.
El deuterio, se utiliza para fabricar la bomba de hidrógeno.
El carbonato de litio, un mineral común, se usa en el tratamiento de las psicosis maníaco-depresivas
Manganeso
El uso principal del manganeso es la formación de aleaciones de hierro, obtenidas mediante el tratamiento de pirolusita en altos hornos con hierro y carbono. Las aleaciones utilizadas para fabricar aceros, y las aleaciones spiegeleisen son las más importantes. En pequeñas cantidades, el manganeso se añade al acero como desoxidante, y en grandes cantidades se emplea para formar una aleación muy resistente al desgaste. Las cajas fuertes están hechas de acero de manganeso.
Entre las aleaciones no ferrosas de manganeso se encuentran el bronce de manganeso (compuesto de manganeso, cobre, estaño y cinc), resistente a la corrosión del agua de mar y que se utiliza en la fabricación de hélices de barcos y torpedos, y la manganina (compuesta de manganeso, cobre y níquel), usada en forma de cables para mediciones eléctricas de alta precisión, dado que su conductividad eléctrica apenas varía con la temperatura.
El dióxido de manganeso (MnO2) se da en la naturaleza en forma de pirolusita, y se utiliza en pinturas y barnices, para pintar cristales y cerámica, en la obtención de cloro y yodo y como despolarizador en baterías de pilas secas.
El sulfato de manganeso (MnSO4), se utiliza en tintes para el algodón.
El permanganato de sodio y el de potasio (NaMnO4 y KMnO4) se emplean como oxidantes y desinfectantes.
Potasio
El potasio metal se usa en las células fotoeléctricas.
El bromuro de potasio (KBr), se utiliza en fotografía, grabado y litografía, y en medicina como sedante.
El cromato de potasio (K2CrO4), y el dicromato de potasio (K2Cr2O7), son poderosos agentes oxidantes utilizados en cerillas o fósforos y fuegos artificiales, en el tinte textil y en el curtido de cuero.
El yoduro de potasio (KI) es usado en fotografía para preparar emulsiones y en medicina para el tratamiento del reuma y de la actividad excesiva del tiroides.
El nitrato de potasio (KNO3) se usa en cerillas o fósforos, explosivos y fuegos artificiales, y para adobar carne. Se encuentra en la naturaleza como nitrato de Chile.
El permanganato de potasio (KMnO4) se usa como desinfectante y germicida y como agente oxidante en muchas reacciones químicas importantes.
El sulfato de potasio (K2SO4) es un importante fertilizante de potasio que se usa también para la preparación del sulfato de aluminio y potasio o alumbre.
El hidrogentartrato de potasio, que suele llamarse crémor tártaro, es utilizado como levadura en polvo y en medicina.
El carbonato de potasio, (K2CO3), llamado también potasa, se usa para fabricar jabón blando y vidrio.
El clorato de potasio (KClO3), se utiliza en cerillas (cerillos), fuegos artificiales y explosivos, así como desinfectante y para obtener oxígeno.
El cloruro de potasio (KCl) es un importante abono de potasio y también se usa para obtener otros compuestos de potasio.
El hidróxido de potasio (KOH), se usa en la fabricación de jabón y es un importante reactivo químico.
Rubidio
El rubidio se utiliza en catalizadores y en células fotoeléctricas. La desintegración radiactiva del isóto_po rubidio 87 puede utilizarse para determinar la edad geológica.
Sodio
Para fabricar tetraetilplomo
Como agente refrigerante en los reactores nucleares es el cloruro de sodio.
Como sal común o simplemente sal.
El carbonato de sodio o sosa comercial.
El bicarbonato de sodio o bicarbonato de sosa.
El hidróxido de sodio, conocido como sosa cáustica se usa para fabricar jabón, rayón y papel, en las refinerías de petróleo y en la industria textil y del caucho o hule.
El tetraborato de sodio se conoce comúnmente como bórax.
El fluoruro de sodio, NaF, se utiliza como antiséptico, como veneno para ratas y cucarachas, y en cerámica.
El nitrato de sodio, conocido como nitrato de Chile, se usa como fertilizante.
El peróxido de sodio, Na2O2, es un importante agente blanqueador y oxidante.
El tiosulfato de sodio, Na2S2O3·5H2O, se usa en fotografía como agente fijador.
Cesio
Se usa para extraer el oxígeno residual de los tubos de vacío.
Debido a su propiedad de emitir electrones cuando se le expone a la luz, se utiliza en la superficie fotosensible del cátodo de la célula fotoeléctrica.
El isóto_po radiactivo cesio 137, que se produce por fisión nuclear, es un derivado útil de las plantas de energía atómica. El cesio 137 emite más energía que el radio y se usa en investigaciones medicinales e industriales.
Estroncio
Se utiliza en la fabricación de fuegos artificiales y en señales de ferrocarril.
La estronciana (óxido de estroncio), SrO, se usa para recubrir las melazas de azúcar de remolacha.
El estroncio 85, se usa para la detección del cáncer de huesos.
El estroncio 90 es un isóto_po radiactivo peligroso que se ha encontrado en la lluvia radiactiva subsiguiente a la detonación de algunas armas nucleares
Bario
El bario metálico tiene pocas aplicaciones prácticas, aunque a veces se usa para recubrir conductores eléctricos en aparatos electrónicos y en sistemas de encendido de automóviles.
El sulfato de bario (BaSO4) se utiliza también como material de relleno para los productos de caucho, en pintura y en el linóleo.
El nitrato de bario se utiliza en fuegos artificiales.
El carbonato de bario en venenos para ratas.
Una forma de sulfato de bario, opaca a los rayos X, se usa para examinar por rayos X el sistema gastrointestinal.
Calcio
El metal se obtiene sobre todo por la electrólisis del cloruro de calcio fundido, un proceso caro. Hasta hace poco, el metal puro se utilizaba escasamente en la industria.
Se está utilizando en mayor proporción como desoxidante para cobre, níquel y acero inoxidable.
Puesto que el calcio endurece el plomo cuando está aleado con él, las aleaciones de calcio son excelentes para cojinetes, superiores a la aleación antimonio-plomo utilizada en la rejillas de los acumuladores, y más duraderas como revestimiento en el cable cubierto con plomo.
El calcio, combinado químicamente, está presente en la cal (hidróxido de calcio), el cemento y el mortero, en los dientes y los huesos (como hidroxifosfato de calcio), y en numerosos fluidos corporales (como componente de complejos proteínicos) esenciales para la contracción muscular, la transmisión de los impulsos nerviosos y la coagulación de la sangre.
Berilio
Añadiendo berilio a algunas aleaciones se obtienen a menudo productos con gran resistencia al calor, mejor resistencia a la corrosión, mayor dureza, mayores propiedades aislantes y mejor calidad de fundición.
Muchas piezas de los aviones supersónicos están hechas de aleaciones de berilio, por su ligereza, rigidez y poca dilatación.
Otras aplicaciones utilizan su resistencia a los campos magnéticos, y su capacidad para no producir chispas y conducir la electricidad.
El berilio se usa mucho en los llamados sistemas de multiplexado. A pequeña escala, un único hilo hecho con componentes de berilio de gran pureza puede transportar cientos de señales electrónicas.
Puesto que los rayos X atraviesan fácilmente el berilio puro, el elemento se utiliza en las ventanas de los tubos de rayos X. El berilio y su óxido, la berilia, se usan también en la generación de energía nuclear como moderadores en el núcleo de reactores nucleares, debido a la tendencia del berilio a retardar o capturar neutrones.
El berilio se usa en ordenadores o computadoras, láser, televisión, instrumentos oceanográficos y cubiertas protectoras del cuerpo.
Aunque los productos del berilio son seguros de usar y manejar, los humos y el polvo liberados durante la fabricación son altamente tóxicos. Deben tomarse precauciones extremas para evitar respirar o ingerir las más mínimas cantidades. Las personas que trabajan con óxido de berilio utilizan capuchas diseñadas especialmente
Magnesio
El carbonato de magnesio (MgCO3), se utiliza como material refractario y aislante.
El cloruro de magnesio (MgCl2·6H2O), se usa como material de relleno en los tejidos de algodón y lana, en la fabricación de papel y de cementos y cerámicas.
El citrato de magnesio (Mg3(C6H5O7)2·4H2O), se usa en medicina y en bebidas efervescentes;
El hidróxido de magnesio, (Mg(OH)2), es utilizado en medicina como laxante, "leche de magnesia", y en el refinado de azúcar;
El sulfato de magnesio (MgSO4·7H2O), llamado sal de Epson y el óxido de magnesio (MgO), se utiliza como material refractario y aislante, en cosméticos, como material de relleno en la fabricación de papel y como laxante antiácido suave
Aleado con aluminio o cobre se utiliza:
El metal sin alear se utiliza:
Cobre
El cobre ha sido utilizado para una gran variedad de aplicaciones a causa de su conductividad del calor y electricidad, su resistencia a la corrosión, así como su maleabilidad y ductilidad, además de su belleza.
Debido a su extraordinaria conductividad, el uso más extendido del cobre se da en la industria eléctrica.
Su ductilidad permite transformarlo en cables de cualquier diámetro.
La resistencia a la tracción del alambre de cobre permite usársele tanto en cables y líneas de alta tensión exteriores como en el cableado eléctrico en interiores, cables de lámparas y maquinaria eléctrica en general: generadores, motores, reguladores, equipos de señalización, aparatos electromagnéticos y sistemas de comunicaciones.
A lo largo de la historia, el cobre se ha utilizado para acuñar monedas y confeccionar útiles de cocina, tinajas y objetos ornamentales.
En un tiempo era frecuente reforzar con cobre la quilla de los barcos de madera para proteger el casco ante posibles colisiones.
Boro
El boro tiene importantes aplicaciones en el campo de la energía nuclear:
Cadmio
El cadmio puede depositarse electrolíticamente en los metales para recubrirlos,
El cadmio desciende el punto de fusión de los metales con los que forma aleaciones;
Se usa con plomo, estaño y bismuto en la fabricación de extintores, alarmas de incendios y de fusibles eléctricos.
También se utiliza una aleación de cadmio, plomo y cinc para soldar el hierro.
Las sales de cadmio se usan en fotografía y en la fabricación de fuegos artificiales, caucho, pinturas fluorescentes, vidrio y porcelana.
El cadmio se ha utilizado como material de control o protección en las plantas de energía, debido a su capacidad para absorber neutrones de baja energía.
El sulfuro de cadmio se utiliza en un tipo de pila (batería) fotovoltaica y las pilas eléctricas de níquel-cadmio tienen habitualmente usos especializados.
El sulfato de cadmio se utiliza como astringente.
El sulfuro de cadmio es un pigmento importante conocido como amarillo de cadmio.
El seleniuro se utiliza también como pigmento.
El cadmio y las disoluciones de sus compuestos son altamente tóxicos, con efectos acumulativos similares a los del envenenamiento por mercurio.
Zinc
El metal se usa principalmente:
El óxido de cinc, conocido como cinc blanco, se usa:
El cloruro de cinc se usa para preservar la madera y como fluido soldador.
Amianto (asbestos)
Se emplea mucho para fabricar:
El amianto se ha empleado en: materiales de construcción, textiles, piezas de aviones y misiles, asfaltos y compuestos de calafateo, pinturas y productos de fricción como pastillas de frenos
Carnalita
Para Fertilizantes.
Como protector y como revestimiento ornamental de los metales susceptibles de corrosión como el hierro y el acero.
Como catalizador en un gran número de procesos, incluida la hidrogenación del petróleo.
En aleaciones, y aporta dureza y resistencia a la corrosión en el acero.
El acero de níquel, en piezas de automóviles, como ejes, cigüeñales, engranajes, llaves y varillas, en repuestos de maquinaria y en placas para blindajes.
Algunas de las más importantes aleaciones de níquel son la plata alemana, el invar, el monel, el nicromo y el permalloy. Las monedas de níquel en uso son una aleación de níquel y de cobre.
El níquel es también un componente clave de las baterías de níquel-cadmio.
Minerales abrasivos
Se utilizan para afilar y pulir objetos por fricción o desgaste de su superficie. Normalmente son sustancias muy duras que se aplican divididas en trozos muy pequeños.
Hierro
El hierro puro, tiene un uso limitado.
El hierro comercial contiene de carbono y otras impurezas que pueden mejorarse considerablemente añadiendo más carbono y otros elementos de aleación.
La mayor parte del hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial, como el hierro forjado, el hierro fundido y el acero.
Comercialmente, el hierro puro se utiliza para obtener láminas metálicas galvanizadas y electroimanes.
Los compuestos de hierro se usan en medicina para el tratamiento de la anemia, es decir, cuando desciende la cantidad de hemoglobina o el número de glóbulos rojos en la sangre.
Cuarzo
Las distintas formas de calcedonia y muchas de las variedades cristalinas del cuarzo se usan como gemas y otros ornamentos.
Las rocas de cristal puro se utilizan en equipos ópticos y electrónicos.
Como arena, el cuarzo se utiliza en la fabricación de vidrio y de ladrillos de sílice, o como cemento y argamasa.
El cuarzo molido sirve de abrasivo en el cortado de piedras, en los chorros de arena y en el molido de vidrio.
El cuarzo en polvo se usa para hacer porcelana, papel de lija y relleno de madera.
Se utiliza como fundente en operaciones de fundición.
El cristal de cuarzo natural de alta calidad, se utiliza como materia bruta en la industria electrónica
Los cristales de cuarzo también pueden sintetizarse.
Galena
Está considerada como semiconductor para detectar señales radioeléctricas.
Fue utilizada para construir los primeros receptores de radio.
Arcilla
Las arcillas rojas tienen aplicación fundamentalmente en la cerámica industrial (pavimentos, revestimientos y cerámica estructural) y alfarería.
Las arcillas de cocción blanca también se emplean en cerámica industrial,
Los caolines en las industrias del papel y la cerámica,
Las halloisitas en cerámica artística (porcelanas),
Las arcillas refractarias en chamotas para pavimentos de gres natural,
Las bentonitas en la industria de los absorbentes y el petróleo,
Las tierras de Fuller como absorbentes industriales,
Las sepiolitas y paligorskitas en el campo de los absorbentes domésticos.
Micas
La moscovita (mica blanca o mica común)) y la flogopita(otro tipo de mica) se usan como aislantes en la fabricación de aparatos eléctricos, en especial de válvulas electrónicas.
Los residuos de mica, que se obtienen de la fabricación de láminas, se usan como lubricante mezclándolos con aceites.
Como material ignífugo.
Selenio
El selenio gris es conductor de la electricidad, la cual aumenta con la luz y disminuye en la oscuridad. Esta propiedad se aprovecha en el funcionamiento de diversos aparatos fotoeléctricos
En forma de selenio rojo o seleniuro de sodio, se utiliza para colorear de rojo escarlata vidrios, barnices y esmaltes.
También se emplea para eliminar colores en el vidrio, ya que neutraliza el tinte verdoso producido por compuestos de hierro (ferrosos).
Para aumentar la resistencia del caucho vulcanizado a la abrasión, se le. añaden pequeñas cantidades de selenio
El seleniato de sodio se usa como insecticida para crisantemos y claveles..
El sulfuro de selenio se emplea en el tratamiento de la caspa, acné, eccemas, dermatitis seborreica y otras enfermedades de la piel.
Talco
Muy usado en la antigüedad para la alfarería debido a su gran resistencia al calor y a su fácil labrado.
Es un ingrediente de jabones, lubricantes, tiza de sastre, o tiza francesa, y pigmentos.,
Se usa sobre todo en cosmética en forma de polvos.
Peligrosidad de algunos minerales La Geoquímica ambiental: Aplicaciones
La geoquímica ambiental, rama de las ciencias de la Tierra, se ocupa de temas de salud pública en relación con el entorno.
Los elementos que se hallan en las rocas, suelo y agua tienen una importante influencia en la salud.
Elementos beneficiosos regulan la actividad enzimática y hormonal, por lo que son fundamentales para el crecimiento y el metabolismo. Calcio, magnesio, hierro, manganeso, cobalto, cobre, cinc y molibdeno son esenciales para la salud.
Otros elementos como el mercurio son tóxicos.
Algunos otros como el selenio y el flúor son beneficiosos en muy pequeñas cantidades, pero pueden resultar tóxicos en concentraciones mayores.
El tipo de roca que haya bajo el suelo indicará la clase de elementos que se encuentran en el agua y en la vegetación de una determinada zona. Los análisis geoquímicos del suelo, agua y plantas indicarán que elementos hay en esos lugares.
Estos datos tienen importantes aplicaciones sanitarias, porque explican las relaciones existentes entre esos elementos y ciertas enfermedades, por ejemplo, las cardiovasculares.
Los estudios geoquímicos también ayudan a determinar la peligrosiudad para la salud, de los elementos tóxicos y los minerales cancerígenos. Por ejemplo, el selenio es especialmente dañino para la vida animal en zonas de excesivo riego, y el radón en construcciones, incide en el incremento del riesgo de cáncer de pulmón.
Enfermedades relacionadas con los minerales
Las enfermedades laborales y ambientales, son aquellas enfermedades causadas por la exposición a ciertos agentes ambientales (enfermedades no infecciosas y las producidas por la exposición a agentes que escapan al control del individuo -se excluyen el tabaco, drogas, alcohol, fármacos-).
Las enfermedades ocupacionales se encuentran dentro de las ambientales, y surgen por la exposición a agentes en el trabajo.
En el trabajo es donde la exposición a ciertos agentes suele ser más intensa y por tanto, pueden producir enfermedades, tales como la silicosis (enfermedad pulmonar que afecta a los mineros, trabajadores de la industria y alfareros, por su exposición al polvo de sílice), el cáncer de escroto en los deshollinadores, ocasionado por el hollín; alteraciones neurológicas en los alfareros por el uso de productos con plomo; alteraciones óseas en los trabajadores de la industria de cerillas por la exposición al fósforo.
Causas
Las enfermedades ambientales son producidas por agentes químicos, radiaciones, y fenómenos físicos.
Las principales vías son la contaminación atmosférica, la contaminación del agua, la contaminación de los alimentos, y el contacto con ciertas toxinas.
Enfermedades ocasionadas por productos químicos
Con la industrialización la exposición a agentes químicos es mayor, tales como: plomo, mercurio, arsenio, cadmio y asbesto
Por ejemplo:
Enfermedades producidas por radiaciones
Se ha demostrado la existencia de alteraciones cromosómicas en los trabajadores de los astilleros industriales, relacionados con las radiaciones ionizantes a bajas dosis
Formas de enfermedad ambiental
Las enfermedades ambientales pueden afectar a cualquier sistema del organismo.
Piel, pulmones, riñones, hígado o sistema nervioso son alcanzados por múltiples agentes, muchos de los cuales son peligrosos por su capacidad de inducir cáncer, anomalías congénitas o abortos espontáneos y mutaciones en las células germinales. Este último mecanismo implica la capacidad de ciertos agentes ambientales de producir enfermedades genéticas en la siguiente generación.
Las lesiones cutáneas son muy frecuentes en el medio laboral y se deben a múltiples causas; las enfermedades pulmonares se relacionan con la inhalación de distintas partículas, como el polvo de carbón (pulmón negro), polvo de algodón (pulmón pardo), fibras de asbesto (asbestosis) o polvo de sílice (silicosis).
Los agentes ambientales son capaces de producir cambios biológicos en el individuo sin que existan manifestaciones clínicas: es el caso de las alteraciones cromosómicas debidas a la radiación.
El control de las actividades ambientales y ocupacionales en distintos países está coordinado a través de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Investigación actual
En la actualidad, hay un interés creciente por investigar los efectos a largo plazo sobre la salud de las personas y por conocer las posibles interacciones entre el ambiente y el individuo.
Toxicidad de los minerales
Miguel Calvo
Tecnologia de los Alimentos
Facultad de Veterinaria
Miguel Servet 177
50013 Zaragoza
Spain
E-mail:calvoreb@posta.unizar.es
Los minerales son compuestos químicos, en los que se encuentran presentes todos los elementos naturales, y por lo tanto su manipulación en un yacimiento o en una colección presenta los riesgos generales inherentes a la manipulación de cualquier producto químico. Afortunadamente el coleccionismo de minerales se extiende cada día más, pero también son cada día más las personas, incluidos niños, que están en contacto con materiales potencialmente peligrosos sin saberlo. Una actitud sin temores exagerados, pero también con algunas precauciones, es sin duda la adecuada. En estas páginas se indican los principales riesgos que presentan los minerales. Debe tenerse en cuenta que la lista de minerales peligrosos no es exhaustiva, por lo que el que un mineral no sea mencionado aquí no significa en absoluto que sea inofensivo. El conocimiento de su composición permitirá en general formarse una idea acerca de sus propiedades.
Ya en el siglo XVI, el alquimista Paracelso, el primero que describió un método para el aislamiento del arsénico, sostenía que "sólo la dosis hace el veneno". En cantidades grandes, cualquier substancia representa un riesgo. La
halita, la vulgar sal de cocina, puede causar la muerte de una persona que ingiera, de una vez, la cantidad que corresponde al tamaño de un ejemplar no muy grande de colección, y sin embargo no se la considera habitualmente un mineral venenoso. Esto debe tenerse en cuenta cuando se examinan las listas de substancias que se consideran como un riesgo para la salud en la industria. La misma halita, el talco o el carbonato cálcico están considerados materiales con riesgo. Las cantidades que maneja un coleccionista de minerales, y la forma en que lo hace, no son equivalentes, y por lo tanto tampoco lo son los peligros que corre.En la mayoría de los casos, además de los elementos químicos constituyentes del mineral, debe tenerse en cuenta su solubilidad. Para que un elemento ingerido pueda resultar efectivamente tóxico es necesario que se absorba en el tubo digestivo, y para eso debe estar en forma soluble. Por ejemplo, la witherita, (carbonato de bario), se disuelve en el medio ácido del estómago y el bario, elemento muy tóxico, pasa al organismo. La
baritina, (sulfato de bario) es extremadamente insoluble, y por tanto prácticamente inofensiva, utilizándose por ejemplo en medicina como contraste en radiografías del aparato digestivo.También depende del estado de agregación del mineral. Un ejemplar pulverulento se disolverá siempre más fácilmente que uno compacto o que un cristal.
Desde el punto de vista del riesgo para los niños hay que tener en cuenta así mismo el aspecto atractivo del mineral, que tenga colores vivos, o que pueda confundirse con una golosina, así como la menor dosis necesaria para causar un efecto peligroso.
Considerando la trascendencia del tema, se autoriza la libre reproduccion de esta información en cualquier sistema o idioma. Caso de ser publicado de forma impresa, se agradecería el envío de un ejemplar al autor.
Minerales venenosos
Miguel Calvo
E-mail:calvoreb@posta.unizar.es
Los minerales de arsénico son los más importantes de entre éstos, tanto por su abundancia como por su elevada toxicidad, y siempre deben manejarse con precaución.
Todos aquellos que son solubles, como los óxidos y los arseniatos de metales alcalinos y algunos de los alcalinotérreos son muy peligrosos, deben manejarse con extremo cuidado y no dejarse nunca al alcance de niños.
Entre estos minerales están:
Arsenolita, claudetita (poco más de 100 miligramos pueden causar la muerte)
Farmacolita, picrofarmacolita, weilita, bukowskita, guerinita, haidingerita,
Rauenthalita, hoernesita, mcnearita ...
Al disminuir la solubilidad, disminuye el riesgo, pero otros arseniatos, como la escorodita, eritrina o annabergita, y sulfuros como oropimente y rejalgar, exigen aun adoptar ciertas precauciones.
En el extremo de la escala de peligrosidad están minerales como el mispíquel (arsenopirita) o la mimetita, con los que basta el sentido común.
Debe tenerse en cuenta también la presencia de minerales peligrosos "camuflados". Por ejemplo, la alteración por la acción de la luz del rejalgar produce óxidos de arsénico, así como la oxidación del arsénico nativo, y ya hemos dicho que su solubilidad los hace muy peligrosos. El mispíquel, al aire libre se altera fácilmente, formando una costra que incluye arseniatos más o menos solubles. Por lo tanto debe tenerse cuidado especialmente con los materiales de escombreras que contienen minerales de arsénico (no sólo filones de sulfuros; el mispíquel abunda también en algunas pegmatitas), no comiendo ni fumando sin lavar antes las manos.
Son especialmente peligrosos los antiguos hornos de tostación y sus chimeneas, conductos, etc., que pueden estar recubiertos de una gruesa capa de óxidos de arsénico. En algunas escombreras o minas de carbón en las que se ha producido una combustión espontánea pueden aparecer también óxidos o sulfuros de arsénico.
El antimonio es un pariente próximo del arsénico. Aunque es menos venenoso, debe tenerse cuidado especialmente con los minerales pulverulentos llamados a veces ocres de antimonio, producto de alteración sobre todo de la estibina. Entre ellos están la cervantita, senarmontita, estibiconita, bindehimita y otros, que abundan en las escombreras de las minas de antimonio. Estos minerales representan un riesgo adicional cuando los ejemplares de antimonita se tratan con ácidos para eliminar la calcita que la acompaña, y a veces engloba completamente los cristales. En primer lugar se forman compuestos de antimonio solubles y venenosos. Pero además puede formarse el hidruro de antimonio, un gas muy tóxico. Este compuesto se forma en presencia de metales atacables por el ácido que se está usando, como por ejemplo el hierro, por lo que nunca deben emplearse objetos metálicos (recipientes, pinzas, etc.) cuando se limpien con ácido minerales de antimonio. El bismuto, tercer miembro de esta familia, no suele representar un riesgo serio debido a su relativamente baja toxicidad y la insolubilidad de sus minerales.
Como ya se ha dicho antes, la solubilidad es decisiva en el caso del bario. Los minerales solubles, como la witherita, alstonita y baritocalcita pueden ser peligrosos, sobre todo en forma pulverulenta. Lo mismo sucede con los fluoruros. La villiaumita es muy venenosa, y su color rosa y su exfoliación hacen que un niño pueda confundir ciertos ejemplares con un caramelo. Una pieza de ese tamaño puede resultarle mortal. La fluorita, en cambio, no requiere evidentemente ninguna precaución especial en su manejo.
Los minerales solubles de hierro y cobre, como la calcantita y melanterita, son relativamente venenosos, y de hecho causan intoxicaciones de niños con cierta frecuencia, probablemente al confundir sus cristales (artificiales en la mayor parte de los casos) con caramelos. La calcantita es especialmente peligrosa, ya que tiene un sabor metálico dulzón que no resulta especialmente desagradable, así como la melanterita. Este último material (de origen artificial) es una de las causas importantes de intoxicaciones infantiles en Estados Unidos. Otros minerales de hierro son menos tóxicos y en muchos casos su sabor es suficientemente repugnante como para que la cantidad ingerida, y el riesgo corrido, no resulte muy grande.
Un científico especialista en alimentos escribió una vez que, a dosis excesivas, todo puede resultar nocivo, incluso el amor de una madre. Lo mismo puede decirse de la halita, silvina, carnalita, sulfatos y carbonatos de sodio, y potasio, nitratos, y fosfatos y boratos solubles, que en general no representan un riesgo cuando se encuentran en una colección de minerales, aunque los boratos (de los que unos cuantos gramos pueden ser letales para un niño) tienden a acumularse en el organismo, y los nitratos unen a una cierta toxicidad la posibilidad, en determinadas circunstancias de intervenir en la formacion de nitrosaminas, substancias reconocidas como cancerígenas. Los llamados "metales pesados" son todos venenosos, pero en la naturaleza se encuentran en general en forma de minerales muy insolubles, y los ejemplares de colección no suelen representar un riesgo. El plomo es el más importante, por su gran difusión, debiendo adoptarse algunas precauciones en casos de ejemplares pulverulentos, como suelen ser los de minio y algunos de cerusita o anglesita. La anglesita es relativamente soluble en agua (casi un gramo en dos litros), pero se disuelve muy lentamente. La cotunnita es aún más soluble, pero muy rara. El riesgo de intoxicación aguda por plomo es solo importante en el caso de beber agua de las corrientes o filtraciones de una mina, una barbaridad evidente pero más común de lo que se pensaría a primera vista. La manipulación de compuestos de plomo durante mucho tiempo puede dar lugar a intoxicaciones crónicas, ya que este metal tiende a acumularse en el organismo.
El talio es un elemento muy peligroso, por su toxicidad aguda y por los riesgos a largo plazo, ya que también se acumula en el organismo. Sus minerales (como la lorandita, raguinita, pierrotita y galkhaita) son raros, pero deben manejarse con precaución, sobre todo si están acompañados de productos de alteración pulverulentos, que se forman fácilmente.
El cadmio es también tóxico (con efectos acumulativos similares a los del envenenamiento por mercurio). El único mineral relativamente frecuente de este metal es la grenockita, que es ligeramente soluble en agua y además aparece prácticamente siempre en forma pulverulenta. Aunque se ha utilizado para colorear jabones, debe mirarse con cierta reserva.
Lo mismo puede decirse de un mineral muy común, la pirolusita, y en general los óxidos de manganeso. Su peligrosidad no está tanto en su contenido de manganeso como en su acción oxidante y en la posibilidad de que forme cloro con el ácido clorhidrico del estómago. Su habitual aparición en forma pulverulenta incrementa también sus riesgos al aumentar su reactividad.
El mercurio representa un caso especial. Sus compuestos solubles son muy venenosos, pero extremadamente raros en la naturaleza. Sin embargo el mercurio metálico es un tóxico acumulativo por inhalación. Aunque no lo parezca, las pequeñas gotitas de mercurio se evaporan (muy lentamente, claro está) pudiendo pasar a través de los pulmones al sistema nervioso. Allí se acumula, pudiendo ocasionar en casos extremos trastornos neurológicos gravísimos e incluso la muerte. Los ejemplares con mercurio nativo deben guardarse pues en cajas herméticas y el cinabrio u otros minerales, limpiarse muy cuidadosamente hasta eliminar cualquier rastro de mercurio, incluyendo el presente en las grietas, y sellándolas si esto no es posible. El calomelanos, al alterarse por la acción de la luz, forma mercurio metálico y cloruro mercúrico, también conocido como "sublimado corrosivo", un producto muy peligroso. Esto debe tenerse en cuenta al manipular ejemplares antiguos de este mineral.
El selenio es el elemento en el que la dosis indispensable y la que resulta tóxica están más próximas, siendo una sólo diez veces más grande que la otra. En algunas zonas, su presencia en la hierba, que lo capta desde el suelo, hace que ésta resulte nociva para el ganado. Usualmente, los minerales de selenio algo solubles no pasan del tamaño de "micromounts", pero no obstante su toxicidad debe tenerse presente.
Minerales cancerígenosMiguel Calvo
E-mail:calvoreb@posta.unizar.es
Aunque afortunadamente son pocos, uno de ellos, o más bien una familia, el
asbesto, está muy difundido. El mas peligroso es el llamado "asbesto azul" o crocidolita, pero ningún componente de la familia está exento de riesgos. El peligro está en el paso a los pulmones de fibras diminutas de estos minerales, producidas en la extracción o limpieza de ejemplares. Cuanto más pequeñas son las fibras, mas peligrosas resultan. En consecuencia deben adoptarse precauciones, evitando procesos como el serrado de piedras en seco, o utilizando mascarillas en trabajos en minas en las que esté presente este mineral. Debe tenerse en cuenta la existencia de asbesto "invisible", por ejemplo en ejemplares de serpentina, incluso en los de calidad de talla. Es preferible que los piroxenos y anfiboles fibrosos (del tipo de la bisolita) estén en cajas cerradas.En general, respirar polvo de cualquier mineral puede resultar muy nocivo para la salud. En las minas en activo se toman usualmente las precauciones adecuadas, que deben extrapolarse a las actividades de recolección de minerales en minas abandonadas, escombreras, etc., y a la preparación y manipulación de los ejemplares.
Algunos derivados de metales como el cromo o el níquel se consideran como factores de riesgo de cáncer en toxicología industrial. Sin embargo, en el caso de ejemplares mineralógicos, las especies comunes son extremadamente insolubles o no están en el estado químico necesario, mientras que las que podrían ser cancerígenas (por ejemplo, la lopezita) son sumamente raras.
Minerales radiactivosMiguel Calvo
E-mail:calvoreb@posta.unizar.es
El uranio es por si mismo un elemento tóxico, afectando especialmente a los riñones, lo que debe tenerse presente al manejar sus minerales. Además, tanto sus minerales como los de torio presentan básicamente tres tipos de riesgos debidos a la radiactividad. Estos riesgos son la irradiación externa, la irradiación interna por ingestión y la irradiación interna por inhalación de los productos de fisión del radón.
El primer riesgo no suele ser excesivamente serio por varias razones. En primer lugar, una parte importante de la emisión del uranio y torio es en forma de partículas alfa. Su poder de penetración es muy reducido, deteniéndolas en su mayor parte una pequeña capa de aire, o una hoja de papel. Por supuesto, el propio mineral detiene todas las que proceden de su interior. Además, al disminuir la radiación recibida con el cuadrado de la distancia, simplemente colocando los ejemplares en la parte más interior de los cajones o vitrinas se reduce mucho la dosis. Evitando actuaciones evidentemente imprudentes, como coleccionar muestras de tamaño grande y muy ricas, almacenar muestras duplicadas debajo de la cama, llevarlas en el bolsillo, o convertir la casa en una "anomalía radiactiva", como cierto coleccionista americano, cuyo desván fue detectado en una campaña de prospección aérea de minerales de uranio, la irradiación externa no es muy preocupante.
La irradiación interna por ingestión puede evitarse no comiendo ni fumando mientras se manipulan los minerales, lavándose las manos después, etc. Como en el caso de la toxicidad, la solubilidad del mineral, y su grado de división, resultarán también importantes. Afortunadamente, en este caso muchos minerales con tendencia a aparecer en forma pulverulenta, como la carnotita, son también muy insolubles.
La emisión de radón puede ser el mayor riesgo de los minerales radiactivos. Este gas es un producto de desintegración del radio que a su vez lo es de la del uranio. En los minerales primarios antiguos, estos elementos están en equilibrio, mientras que en los secundarios, más modernos en general, es posible que el contenido de radio y la emisión de radón sea menor. El torio también emite radón en su desintegración, pero otro isóto_po diferente. El radón es un gas químicamente inerte, con una vida corta. El riesgo principal aparece cuando se desintegra, dando lugar a isóto_pos químicamente muy reactivos y de vida relativamente larga, que se unen a cualquier partícula presente en el aire (procedente por ejemplo del humo del tabaco) y pueden así alcanzar e irradiar los pulmones. Se considera que esta irradiación es un factor de riesgo importante en la aparición del cáncer del pulmón. Las medidas de precaución a adoptar pueden ir desde guardar los minerales radiactivos en lugares ventilados a hacerlo en recipientes.
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