La ciudad de Cirene era la capital de la Cirenaica, región mediterránea del Este de Libia. Allí nació Eratóstenes en 273 a. de C. Se educó en Atenas y vivió en esta ciudad hasta que Tolomeo Evergetes le encargó la dirección de la Biblioteca de Alejandría. Su misión era, entre otras, la de conocer el contenido de los miles de papiros que se guardaban en la famosa biblioteca. El Museo de Alejandría con su Biblioteca fué clave en la conservación y ordenamiento científico.
A diferencia de otros científicos de su tiempo, Eratóstenes no se especializó, sino que se dedicó a las Matemáticas, la Astronomía, la Filosofía, la Geografía, la Música y la Poesía. Algunos contemporáneos lo criticaron como aprendiz de mucho y maestro de nada., lo que le valió el apodo de "Beta". porque en los numerosos terrenos de su actividad literaria era siempre el segundo.
Sin embargo, además del cálculo del tamaño de la Tierra que le valió la inmortalidad, Eratóstenes halló con bastante aproximación la inclinación de la eclíptica respecto al ecuador, inventó la esfera armillar o armilar (un aparato constituido por varios círculos correspondientes a los de la esfera celeste en cuyo centro se representa la Tierra por una bola) y, como matemático, ideó la criba de Eratóstenes, que es un procedimiento para encontrar los números primos que hay por debajo de cierto número.
Murió en Alejandría el año 194 a. de
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