La Era Cenozoica –del griego kainós, nuevo, y zoon, vida– se inició hace 65 millones de años, después de la extinción masiva que culminó a fines del Cretácico. Se la conoce también como Edad de los Mamíferos, debido a la gran diversificación que alcanzó este grupo de vertebrados. El Cenozoico se divide en dos períodos, llamados Terciario y Cuaternario. Los nombres de estos períodos proviene de una antigua nomenclatura según la cual se conocía como Era Primaria al Paleozoico, Secundaria al Mesozoico, Terciaria o Cenozoica al actual período Terciario y Cuaternaria o Antropozoica al período Cuaternario. Esta división de la Era Cenozoica tenía escaso fundamento científico y estaba basada en la aparición del hombre durante el Cuaternario, de donde proviene el viejo nombre de Era Antropozoica.
El período Terciario está dividido en las épocas Paleoceno, Eoceno, Oligoceno, Mioceno y Plioceno, y el Cuaternario en Pleistoceno y Holoceno. A su vez, las épocas se subdividen en tres partes: temprano, media y tardío, con excepción del Paleoceno, el Oligoceno y el Plioceno, que están subdivididas en dos. Al lapso comprendido entre el Paleoceno y el Oligoceno se lo conoce como Paleógeno y el que abarca el Mioceno y Plioceno como Neógeno. Los nombres de las épocas geológicas en que se divide a la Era Cenozoica provienen de palabras griegas. Paleoceno significa lo más antiguo de lo nuevo; Eoceno, el amanecer –como sinónimo de comienzo– de lo nuevo; Oligoceno, poco nuevo; Mioceno, menos nuevo; Plioceno, más nuevo; Pleistoceno, muy nuevo; y Holoceno, todo nuevo.
