De acuerdo a la escala de tiempo uniforme-evolucionista de la historia de la Tierra, los organismos multicelulares primero aparecieron con toda su esplendor hace unos 550 millones de años, dentro de una especie de "Big Bang de la Evolución", la expansión del Cámbrico. Pero (nuevamente, de acuerdo a la escala de tiempo convencional) un puñado de organismos multicelulares extraños existieron antes de esta explosión de nuevas formas del Cámbrico. Estos organismos, a menudo llamados fauna Ediacarana, llamada sí por la ciudad de Ediacara al sur de Australia donde los los primeros restos fósiles se hallaron en 1947, se dijo que tenían una edad de 600 millones de años.
Ahora una nueva interpretación de estos enigmáticos fósiles está generando una considerable controversia dentro de la comunidad paleontológica. Algunos científicos (especialmente el paleontólogo alemán Adolf Seilacher y el también paleontólogo de Harvard Stephen Jay Gould) han sugerido que la fauna Ediacarana --también conocida como Vendobionta (del periodo geológico Vendian en el que aconteció)-- fueron "experimentos fallidos" en la evolución de los animales multicelulares. A diferencia de los organismos del Cámbrico, estos extraños diseños no dejaron antepasados. Pero la reciente interpretación, del paleontólogo de la Universidad de Oregon, Gregory Retallack , sugiere que los fósiles Ediacaranos no fueron animales en absoluto. Más bien, lo que probablemente eran es líquenes.
Retallack se basa en algunos rasgos extraños de los fósiles Ediacaranos: "Una anomalía destacable de los fósiles Ediacaranos es el sorprendente relieve de sus impresiones sobre las areniscas ricas es cuarzo depositadas a profundidades de 5 km". Si los fósiles fueran animales con un cuerpo blando, tal como ellos han venido interpretando, uno no debería esperar tales relieves --los fósiles deberían haber sido aplastados por el peso del sedimento que estaba sobre ellos. Pero como observa Retallack, los fósiles Ediacaranos "fueron resistentes de una manera tan compacta como algunos tipos de fósiles de troncos de árbol". Si las formas Ediacaranas no fueran animales, sino algo como compuestos de líquenes compuestas de moléculas robustas, su existencia a la compactación sería muy fácil de explicar.
Además de esto, los organismos Ediacaranos serían demasiado grandes: hasta 1 metro de sección, en algunas muestras. Retallak argumenta que este gran tamaño es compatible con un organismo sésil (atacado permanentemente) que obtenía su nutrición vía simbiosis con organismos fotosintéticos. La interpretación animal de las formas, por otra parte, no posee una buena explicación para la forma que tienen estos organismos de alimentarse. Y otro indicio favorable a la interpretación de "líquenes" se encuentra en las formas de crecimiento y estructura de los fósiles.
¿ Cuales son las implicaciones de esta nueva interpretación ?. Si es aceptada, provocará que el Big Bang de animales del Cámbrico sea mucho más desconcertante para los evolucionistas, porque se les retirará la posibilidad de que las formas Ediacaranas representen a los antepasados de los invertebrados del Cámbrico (que ya están en duda, de acuerdo a Seilacher, Gould, y otros). Comentando sobre el estátus desconcertante de los fósiles Ediacaran (Vendian), el paleontólogo ruso Mikhail Fedonkin escribe:
"Ahora nos encontramos en la situación en la que Charles Darwin se encontraba hace 150 años. Darwin estaba desconcertado por la ausencia de los antepasados de los invertebrados del periodo Cámbrico, considerando este hecho como un argumento fuerte en contra de su teoría de la evolución gradual de las especies. Nosotros no conocemos los antepasados de la fauna Vendiana tampoco, y como la biota Cámbrica ésta apareció súbitamente en un "estado completado"
Para algunos paleontólogos, como Adolf Seilacher, la fauna de Ediacara se compone de protistas muy evolucionados, pero de una manera inviable, ya que no presentaban ni cavidades internas, ni sistema circulatorio, realizándose los intercambios metabólicos directamente a través de la superficie del ser. Realmente, está fauna debió de ser relativamente viable, al menos durante un determinado espacio de tiempo, puesto que aparecen sus restos en los cinco continentes.