Según un estudio realizado por un equipo de científicos del Instituto de Arqueología Prehistórica de la Universidad de Colonia (Alemania), hace aproximadamente unos 4.500 años, el Sahara era verde, cubierto con lagos y vegetación de sabana.

La investigación dirigida por el Dr. Stefan Kröpelin se ha basado en el estudio de los sedimentos del Lago Yoa, situado en el norte del Chad. A partir del análisis de estos elementos, así como de otros indicadores biológicos como polen y restos de fauna y flora acuática, los científicos han realizado un seguimiento de los cambios en el clima y en el ecosistema a lo largo de los últimos 6.000 años. De esta forma, se ha podido determinar que el proceso de desertificación se produjo de forma gradual a causa de la disminución de las lluvias monzónicas. En consecuencia, la vegetación de la zona, en un inicio tropical, se fue transformando hasta convertirse en desértica. El estudio sostiene que este proceso habría durado miles de años.

Los resultados de esta investigación, recientemente publicada en la revista Science, contradicen la teoría del cambio brusco del Sahara. Esta última, basada en el estudio de los sedimentos marinos del Atlántico ecuatorial, concluye que el cambio de un Sahara "verde" a un Sahara "árido" fue un proceso rápido de apenas unos siglos. Tal como sostiene Jonathan A. Holmes, del Centro de Investigación del Cambio Medioambiental, el estudio de Kröpelin, a pesar de tratarse de una avance muy importante, no es concluyente.